Denise doit se résoudre à quitter sa montagne pour partir vivre à Paris et essayer de donner une meilleure vie à ses deux frères.
En arrivant chez son oncle, elle ne s'attendait pas à ce qu'il revienne sur sa proposition faite un an plus tôt. La conjoncture de l'époque est telle qu'il lui est impossible de lui fournir un emploi ni même un toit.
Denise se retrouve donc à faire des petits boulots jusqu'au moment où elle arrive à évoluer dans ce somptueux magasin qu'elle admire tant. Ses rencontres et les péripéties qu'elle va vivre vont lui forger un caractère de battante et lui permettront de s'en sortir.
Zola aborde l'évolution du commerce et la place que prendra les grands magasins. Le début du déclin des petites boutiques.